[English version below, after this post]

Vi presento Marco. È uno studente d’arte da Treviso e sta facendo un semestre a New York al Pratt Institute. L’altro giorno ha preso il traghetto per intervistarmi sulle esperienze degli italiani a New York; farà parte di un documentario a cui sta lavorando. Marco aveva pubblicato una chiamata per interviste su una pagina Facebook chiamata New York Italians; è un luogo in cui i recenti arrivi dall’Italia si scambiano consigli su posti di lavoro, appartamenti e dove uscire.

Ho risposto quand’ero in Italia e, come al solito, me ne sono completamente dimenticato. Così sono rimasto sorpreso quando è apparso un messaggio sul mio iPhone. Un po’ avanti e indietro e abbiamo avuto un appuntamento, se non un posto. All’inizio Marco pensava che avremmo potuto fare un’intervista in videoconferenza, ma sapendo che ero a New York, ha spinto per farlo di persona. Sono piuttosto pigro e diffidente in questi giorni per andare in giro, quindi ho chiesto se sarebbe venuto a Staten Island. Era d’accordo, con mia grande sorpresa. Di solito un invito a venire sull’isola viene accolto con il tipo di reazione che i giovani ragazzi avevano quando hanno ricevuto un invito da “Uncle Sam” per la leva.

L’isola è stata una buona scelta. Quasi il 40 per cento della popolazione di circa mezzo milione è di origine italiana, e ristoranti, panetterie e negozi italiani fiancheggiano le strade di Staten Island. Molti ristoranti, purtroppo, sono naufraghi. Sembra che una cucina centrale da qualche parte produca le stesse voci di menu: “zuppa di clams (vongole)”, bastoncini di mozzarella, penne alla vodka, pollo o vitello con una “francaise” errata. (Riconosco pienamente di essere uno snob gastronomico italiano in questo momento, ma ho 10 anni di esperienza nella critica della ristorazione per sostenere il mio…um, schizzino?)

Per Marco, poi, ho scelto un relativamente nuovo arrivato alla scena per pranzo, Vinum, a poche fermate di treno dal traghetto. È autenticamente italiano, non proprio italo-americano, e di solito abbastanza tranquillo all’ora di pranzo. Vale la pena visitarlo se hai voglia di prendere il traghetto e, insieme all’Enoteca Maria più vicina al traghetto e allo splendido ristorante dello Sri Lanka Lakruwana, forma un triumvirato di ristoranti che possono resistere ai quartieri più illustri.

Marco ci ha usato l’ora di pranzo per conoscerci e sviluppare i temi dell’ intervista. Parlando in una miscela di italiano e inglese, ci siamo raccontati storie su di noi stessi. Essendo un bravo intervistatore, ha ottenuto di più da me che viceversa. Non mi dispiaceva, mi ha aiutato a plasmare qualcosa di cui voglio scrivere nel prossimo futuro. E dopo decenni di interpretazione del suo ruolo e del tentativo di convincere la gente a raccontarmi storie, in realtà è stato divertente stare dall’altra parte. (Foodies, ecco cosa abbiamo avuto: un antipasto condiviso di gamberi e fagioli all’uccelletto, tagliatelle al ragù per lui, gnocchi tricolori per me, Rosso di Montefalco per accompagnarlo.)

Mi sono trovato in un ruolo familiare: la guida turistica. Quando le persone ci visitano in Umbria, di solito diamo loro un orientamento di base. Ne ho fatto una versione statunitense con Marco. Ho guidato lungo Bay Street, che segue la riva orientale di Staten Island, dal traghetto, attraverso alcune città antiche, a Fort Wadsworth sotto il Verrazano-Narrows Bridge.

Spia una città in particolare, Rosebank. Era pesantemente italo-americano fino a un recente afflusso di gentrificatori, e poteva persino vantare che Giuseppe Garibaldi vivesse lì. Garibaldi era fuggito dal precedente tentativo fallito nel 1848 di unificare la penisola e si rifugiò nella casa dell’inventore italiano Antonio Meucci. Quella casa è ora il Museo Garibaldi-Meucci.

Siamo sceso dall’auto a Fort Wadsworth. Per anni è stata una base militare. Ora parte del Gateway National Park, ha una splendida vista sul porto e sul ponte incombente, e ha un sacco di rovine affascinanti, oltre a un campeggio e una spiaggia. Marco ha scattato alcuni video e foto e poi abbiamo dovuto trovare un posto dove fare l’intervista. Il tempo era burrascoso e un controllo del suono ha rivelato che il vento sarebbe stato più forte di qualsiasi gemma che dovessi dire.

Ma dove? Mi sono chiesto e dopo un po’ ho deciso di andare al mio birrificio locale preferito, Flagship. Ha una grande stanza, una buona birra e tavoli da picnic ben distanziati. Il barista Mike, incuriosito da quello che stavamo facendo, ha illuminato i punti vicino a noi e ci ha dato birra in casa. Divertentemente, una dei loro prodotti è un Pilsener all’italiana chiamato Birra Locale, destinato a imitare birre italiane come Peroni e Moretti. Lo fa? Marco dice che è più amaro di quelli; gli italiani si stanno solo abituando alle birre luppolate come gli IPA.

Abbiamo parlato per un po’ delle mie famiglie da entrambe le parti e delle diverse sfaccettature della vita negli Stati Uniti. Molti italiani non conoscono i diversi ceppi della diaspora italiana. E in molti modi riecheggiano le divisioni nel paese d’origine, anche se in molti casi più di 100 anni le separano.

Sono ansioso di vedere cosa fa Marco con l’intervista e gli altri con cui ha parlato. È stato all’enclave italiana Arthur Avenue del Bronx e altri, quindi spero che abbia entrambi un quadro completo e un punto di vista. Nel frattempo, ci prepareremo per le vacanze qui, incrociamo le dita che la nuova variante di Omicron Covid-19 non rovina tutte le nostre celebrazioni quest’anno.

[Versione italiana clicca qui]

Meet Marco. He’s an art student from Treviso, Italy, and he’s doing a semester here at Pratt. He took the ferry the other day to interview me about the experiences of Italians in New York; it will be part of a documentary he’s working on. Marco had put out a call for interviews on a Facebook page called New York Italians; it’s a place where recent arrivals from Italy, mainly the youth, exchange tips on jobs, apartments, and where to hang out.

I responded when I was in Italy and, as usual, totally forgot about it. So I was surprised when a text popped up on my phone. A little back and forth and we had a date and time, if not a place. At first Marco thought we might do a video conference interview, but knowing that I was in New York, he pushed for doing it in person. I’m pretty lazy and wary these days about getting around, so I asked if he’d come to Staten Island. He agreed, to my surprise. Usually an invitation to come to the island is met with the kind of reaction young guys had when they received an invitation from Uncle Sam during the Vietnam War.

The island was a good choice, though given the subect matter. Almost 40 percent of the population of around half a million is of Italian descent, and Italian restaurants, bakeries, and shops line Staten Island’s streets. A lot of the restaurants, sad to say, are dreck. It seems like a central kitchen somewhere produces the same menu items: “zuppa di clams,” mozzarella sticks, penne alla vodka, chicken or veal with a misspelled “francaise.” (I fully recognize that I am being an Italian food snob right now, but I have 10 years of restaurant critic experience to back up my….um, pickiness?)

For Marco, then, I picked a relative newcomer to the scene for lunch, Vinum, a few train stops from the ferry. It’s authentically Italian, not really Italian-American, and usually pretty quiet at lunchtime. It’s worth a visit if you feel like taking the ferry, and, along with Enoteca Maria closer to the ferry and the splendid Sri Lankan eatery Lakruwana, forms a triumvirate of restaurants that can hold their own against the more illustrious boroughs.

Marco used lunchtime for us to get to know each other and to develop interview themes. Speaking in a mixture of Italian and English, we told each other stories about ourselves. Being a good interviewer, he got more out of me than vice-versa. I didn’t mind, it helped me shape something I want to write about in the near future. And after decades of playing his role and trying to get people to tell me stories, it actually was fun to be on the other side. (Foodies, here’s what we had: a shared starter of shrimps and beans all’uccelletto, tagliatelle al ragù for him, tricolor gnocchi for me, Rosso di Montefalco to go with it.)

I did fall into one familiar role: tour guide. When people visit us in Umbria, we usually give them a basic orientation. I did a version of that with Marco. With him riding shotgun, I drove down Bay Street, which follows the eastern shore of Staten Island, from the ferry, through a few old towns, to Fort Wadsworth under the Verrazano-Narrows Bridge.

One town in particular stands out, Rosebank. It was heavily Italian-American until a recent influx of gentrifiers, and could even boast that Giuseppe Garibaldi, the military firebrand who was instrumental in unifying Italy, lived there. Garibaldi, whose name appears on streets and piazzas in every Italian town, had fled an earlier unsuccessful attempt in 1848 to unify the peninsula and took refuge in the home of Italian inventor Antonio Meucci. That house is now the Garibaldi-Meucci Museum.

We got out of the car in Fort Wadsworth. For years it was a military base. Now part of Gateway National Park, it’s got a great view of the harbor and the looming bridge, and has a bunch of fascinating ruins, as well as a campground and a beach. Marco took a few videos and photos and then we had to find a place to do the interview. The weather was blustery and a sound check revealed that the wind would’ve been louder than any gems that I had to say.

But where? I wracked my brain and came up with my favorite local brewery, Flagship. It’s got a big room, good beer, and well-spaced picnic tables. Bartender Mike, intrigued by what we were doing, lit up the spots near us and gave us beer on the house. Amusingly, one of their beers is an Italian-style Pilsener called Birra Locale, meant to mimic Italian brews like Peroni and Moretti. Does it? Marco says it’s more bitter than those; Italians are just getting used to hoppy beers like IPAs.

We talked for awhile about my families on both sides and the different facets of life in the U.S. A lot of Italians don’t know about the different strains of the Italian diaspora. And in a lot of ways they echo the divisions in the home country, even if in many cases more than 100 years separate them.

I’m anxious to see what Marco does with the interview, and the others he’s spoken to. He’s been to the Bronx’s Arthur Avenue Italian enclave and others, so I hope he’s both got a complete picture and a point of view. In the meantime, we’ll get ready for the holidays here, fingers crossed that the new Omicron Covid-19 variant doesn’t spoil all of our celebrations this year.